La novela cuenta una historia de amistad entre un joven negro pobre de Salvador de Bahía, Antonio Balduino, y un sacerdote de candomblé - Pai de Santo -, llamado Jubiabá. Después de la muerte de su tía enferma mental cuando era un chico, Balduino fue enviado a trabajar con una familia blanca y rica. Después de un tiempo, tiene que huir cuando es injustamente acusado de violentar a Lindinalva, la hermosa hija de sus patrones. Desde entonces Balduino pasa el resto de su juventud en libertad como miembro de una pandilla de niños de calle, lo cual anticipa la posterior novela de Amado Capitanes de Arena. Posteriormente, Balduino se convierte en un boxeador exitoso pero, deprimido después de su primera derrota, abandona Salvador y comienza a trabajar en una plantación de tabaco. Ahí fue forzado a huir nuevamente cuándo casi asesina un colega trabajador. A su regreso a Salvador, sorprendentemente se reencuentra con Lindinalva, quien por causa de la bancarrota de su padre, es ahora una prostituta. En su lecho de muerte ella le confía su hijo a él. Por ello Balduino se vuelve trabajador portuario pero su implicación en una huelga general le ocasiona un conflicto con su viejo amigo Jubiabá, pues considera que el pai de santo no apoya lo suficientemente la huelga.