Narra la vida de Jean-Baptiste Grenouille, «uno de los hombres más geniales y abominables de su época», que su autor ubica en la Francia del siglo XVIII. Desde su nacimiento, Grenouille descubre y percibe el mundo a través del sentido del olfato, que tiene más desarrollado que el resto de las personas. Estas, a su vez, en ocasiones encuentran inquietante dicha capacidad en Grenouille. Sin embargo, él carece de olor propio. Esta es la historia de cómo Grenouille pasa su vida en busca de nuevos olores, en especial del suyo propio.