La novela se basa en hechos reales y, puntualmente, dos atentados contra el presidente de Francia Charles De Gaulle en agosto de 1962 y febrero de 1963, respectivamente, realizados por el grupo paramilitar francés Organización del Ejército Secreto (OAS), que estuvieron cerca de lograrlo. Pero la trama central gira sobre un nuevo atentado ficticio, planeado en 1963, luego de los dos citados, para el cual la OAS contrata un asesino profesional que tiene como nombre clave Chacal.

Tal como se relata en la novela, la OAS existió y fue liderada por Jean-Marie Bastien-Thiry, un oficial veterano de la Guerra de Independencia de Argelia. Comienza con una detallada descripción del atentado contra la vida de De Gaulle, el fusilamiento de Bastien-Thiry y el resto de la trama es ficción, narrada principalmente desde la perspectiva del asesino.
La historia sigue los esfuerzos de un asesino eficiente e incansable, mientras se prepara para asesinar a De Gaulle, y los esfuerzos de un detective francés igualmente profesional, aunque muy presionado, al que se le asigna la tarea de identificar y detener al asesino, junto con elementos de intriga y maniobras burocráticas en los más altos niveles del gobierno francés.